实验室研究
每天晚上，我们都会经历几个不同的睡眠阶段。在入睡后，我们由第一阶段逐渐过渡到第三阶段，进入彻底无意识的熟睡阶段，统称为非快速动眼期(REM)。而当我们又回到第一睡眠阶段时，我们就进入了快速动眼期的睡眠阶段，这是造成睡眠麻痹的唯一状态阶段。在快速动眼阶段，我们的大脑是活跃的，这与我们的梦境紧密相关。而在此阶段除了眼睛和呼吸道，我们的肌肉处于瘫痪状态。这种状态阻止了我们在梦境中做出实际行动，当然也不排除少数肌肉瘫痪失败的个案确实会做出实际行动。
一个日本研究团队近期成功做到可以系统性地剥夺参与者的REM睡眠状态以促发睡眠麻痹。他们发现如果他们打断REM的次数够多时，睡眠者最后会进入突发性REM(SOREM)，让他们从清醒状态跳过其他睡眠状态，直接进入REM睡眠状态。研究人员们发现这些参与者在SOREM之后可能会有睡眠瘫痪的情况，这也验证了此前认为打断睡眠会增加睡眠麻痹风险的研究结论。
这些研究还告诉我们睡眠麻痹与REM睡眠状态紧密相连。睡眠麻痹发生时，虽然你会对周遭环境意识清醒，但由于仍处在REM睡眠状态，你的肌肉处于瘫痪状态。也就是说你的脑袋醒了身体却没醒。
从睡眠麻痹时的大脑活动记录可看出，这是一个独特的意识状态。近期一项研究显示出参与者在睡眠瘫痪期间的大脑活动纪录与半梦半醒且处于REM睡眠状态时大脑活动纪录并无太大区别。遗憾的是，尽管利用抗忧郁药的医学治疗对那些严重睡眠瘫痪的案例似乎有所帮助，但目前为止还没有系统性的研究调查可以证明这一点。不过研究确实指出，保持健康、规律的睡眠习惯是减少发生睡眠麻痹频率的好方法。
一些民间传言也提出一些可能的预防方法，包括改变睡觉姿势、调整睡眠习惯、改善饮食以及多运动等。相关的研究人员曾对运用过此类方法的人员询问过效果，得到的结果是79%的人认为有效。另外一个方法是利用移动手指或试着放松等行动来打断睡眠麻痹状态，使用过这种方法的人中，认为有效的占54%。
睡眠麻痹或许是可怕的难熬的，但发生睡眠麻痹的人应该要记得，这个状况只是暂时的且无害。更重要的是，研究人员正在探究其治疗方法，当慢慢了解到更多的成因条件之后，也许有一天就会得出有效的治疗方法。
